Partindo da diferenciação entre o trabalho do artífice e dos outros oficiais da construção civil, a autora remonta à vinda dos portugueses – e dos primeiros operários – para discutir o panorama histórico da profissão no país. Na obra são analisadas questões como: a introdução do corporativismo português no Brasil, as relações entre os mestres e os aprendizes do ofício de artífice e as tensões que surgiram entre as organizações desses trabalhadores e os governos vigentes.