A obra aborda diferentes aspectos da política indigenista do período colonial e imperial e sua relação com a ocupação dos sertões do Leste e Nordeste do Brasil, como parte do projeto de incorporação dos territórios e da força de trabalho indígena ao Estado . Portanto, além de possibilitar a discussão sobre essas ocupações, O tempo da dor e do trabalho também permite ao leitor acompanhar as mudanças e permanências ocorridas nos territórios estudados.